Este volume é o quarto na série fantástica Wayward children, nomeado para os prémios Hugo e World Fantasy Award. Nos volumes anteriores (Every heart a doorwary,  Down Among the Sticks and Bones e Beneath the Sugar Sky) a autora tem mudado a fórmula e explorando a realidade fantástica sob várias perspectivas mas neste volta à fórmula do segundo, seguindo uma jovem que encontrou uma porta para um mundo diferente com regras muito próprias.

Nesta realidade fantástica, as crianças que não se encaixam totalmente no mundo “real” (semelhante ao nosso) poderão vir a encontrar portas que as levam para diferentes mundos onde as suas particularidades se revelam mais valias e onde podem desenvolver personalidades mais fortes e confiantes. Alguns destes mundos são fofinhos e positivos. Outros são mundos de terror onde podem esperar monstros, esqueletos, chacinas e pesadelos.

A história centra-se em Lundy, a filha do director da escola. Ainda que seja uma criança inteligente, a sua condição familiar faz com que tenha poucos amigos e como que, mesmo os professores, a tratem de forma diferente. Ainda que Lundy seja uma criança relativamente pacífica, vamos percebendo que não se enquadra facilmente, preferindo a companhia dos livros. Até ao dia em que encontra uma porta que a conduz ao mundo do Mercado dos Goblins.

Neste mundo tudo tem um valor justo e as pessoas devem realizar todas as trocas com base nesta premissa. Assim, as respostas a uma pergunta podem colocar uma pessoa em dívida, e as dívidas têm consequências palpáveis, sendo que, dependendo do tamanho da injustiça, as pessoas podem ver partes do seu corpo transformadas em pássaros, ou podem sofrer uma transformação total. Apesar do sistema peculiar, Lundy adapta-se rapidamente, faz uma grande amiga (a primeira), Moon, e estabelece um relacionamento peculiar com a Arquivista que lhe ensina as regras do mercado.

Ao contrário de outros mundos, este permite que a pessoa saía e volte, de forma relativamente simples – tendo de tomar uma decisão definitiva apenas quando atingir a maioridade. Lundy vai retornar temporariamente à sua família e, ainda que não tenha dúvidas sobre o local onde pertence e se sente feliz, vai sentir necessidade de rever os pais e os irmãos.

À primeira vista, o mundo descrito parece um mundo lógico e simpático. As regras parecem relativamente claras, e as trocas justas parecem benéficas – pelo menos para Lundy. Vamos, no entanto, percebendo que existem riscos nas trocas, sobretudo conforme acompanhamos a situação da melhor amiga, Moon. Existem, também, ameaças escondidas nas entrelinhas das regras, e nem todas as personagens são exactamente o que parecem neste mundo.

A história explora a aplicação das regras, existindo uma diferença entre uma troca de valor justo e equidade. As regras limitam e antagonizam as trapaças nas trocas, e mantém todos responsáveis por garantir que se trata de uma troca de valor justo para ambas as partes. Não é, portanto, um mundo sem consequências – mas a forma como são aplicadas parecem estar desenhadas para atrair novas pessoas, aplicando-se de forma diferente (e mais rígida) aos que não podem sair daquele mundo fantástico.

Em paralelo, ao centrar-se numa personagem que não parece enquadrada no mundo real, tanto com os pares como com a família, explorar o valor de uma família encontrada, e o peso da responsabilidade para com os laços de sangue em contrapeso com a vontade e a possibilidade de definir o próprio caminho que pode levar à concretização própria. Mas, claro, não existe solução perfeita para este dilema. Neste seguimento, exploram-se também os limites da amizade quando se devem favores e existem dívidas entre amigos, com as devidas consequências a médio / longo prazo.

In an absent dream tornou-se uma das minhas histórias favoritas desta série. O mundo desenhado é lógico e envolvente, percebendo-se a perspectiva da personagem que o encontra e a forma como aborda as particularidades das regras. Também é fácil perceber o dilema em que se encontra e é fácil transformar o pai (figura que a tenta manter no mundo real) num vilão, criando-se mais empatia para com Lundy. O resultado é uma história relativamente curta mas interessante, com um mundo peculiar mas fascinante, apesar das sombras das ameaças veladas.